Nằm ở phía bắc tiểu bang Montana, Glacier được xem là một trong những vườn quốc gia có quy mô lớn nhất Hoa Kỳ. Và đây là cũng nơi có hệ sinh thái tự nhiên phong phú và đa dạng nhất châu Mỹ.
Đa dạng địa hình, đa dạng khí hậu
Vườn quốc gia Glacier có diện tích hơn 4.000 km2. Được bao bọc ở phía bắc bởi Vườn quốc gia Các hồ Waterton ở Alberta, rừng Flathead và Công viên tỉnh Akamina -Kishinena. Ở phía Tây có ngã ba phía bắc của sông Flathead tạo thành một phần ranh giới phía Tây, trong khi ngã ba giữa của nó là một phần của biên giới phía Nam.
Với diện tích trải dài và chênh lệch độ cao không giống nhau đã tạo cho vườn quốc gia này sự đa dạng về địa hình. Trong đó có 4 dạng địa hình phố biến nhất là: núi, hồ và sông băng.
Về địa hình núi, các ngọn núi của vườn quốc gia Glacier bắt đầu hình thành từ 170 triệu năm trước. Có 6 ngọn núi lớn trong vườn quốc gia Glacier và tất cả đều cao trên 10000 feet (khoảng 3000 m). Trong đó, cao nhất là đỉnh Cleveland với độ cao 10466 feet (3.190 m). Đây là 1 trong 2 đỉnh núi có trữ lượng các tảng đá đá trầm tích Proterozoic (một loại đá có niên đại cổ xưa nhất thế giới).
Bên cạnh đó, một đỉnh núi có vị trí đặc biệt khác tại vườn quốc gia Glacier nữa đó là đỉnh Triple Divide. Đây là trung tâm lưu vực của các sông đổ ra Bắc Thái Bình Dương, Vịnh Hudson, và vùng Vịnh Mexico. Vì nó được coi là đỉnh của lục địa Bắc Mỹ, mặc dù ngọn núi này chỉ cao 8.020 feet (2.444 m) so với mực nước biển.
Về địa hình hồ, vườn quốc gia Glacier có hàng chục hồ nước rộng lớn và khoảng 700 hồ nhỏ hơn, trong số đó có 131 hồ đã được đặt tên. Mỗi hồ mang một dáng vẻ và sắc thái khác nhau, càng làm tăng sự phong phú, sinh động cho vườn quốc gia Glacier. Hồ McDonald ở phía tây là hồ dài nhất với chiều dài khoảng 9,4 dặm (15,1 km). Hồ Avalanche và Cracker thì được “tô” màu lam ngọc mờ bởi bùn băng. Hồ Two Medicine là có nhiều thác nước nhất và là địa điểm gần những khách sạn du lịch nhất. Điểm thích hợp để lưu trú khi đến đây theo một tour du lịch Mỹ.
Về sông băng, là dấu tích còn xót lại của kỷ băng bà hàng triệu năm về trước. Ngoài việc tạo ra một cảnh quan thiên nhiên du lịch đặc sắc, các dòng sông băng ở vườn quốc gia Glacier còn có ảnh hưởng khá mật thiết đến một số loài động thực vật ở đây. Tuy nhiên, trong nhiều năm trở lại đây dưới sự tác động của việc thay đổi khí hậu, sông băng ở Glacier đang rút dân đi nhanh chóng. Một số con sông băng nổi bật ở đây như: Grinnell, Blackfooot, Jackson…
Với diện tích trải dài và độ cao chênh lệch lớn, vườn quốc gia Glacier có nhiều vùng khí hậu và nhiều kiểu khí hậu. Phía Tây của vườn quốc gia nằm trong lưu vực Thái Bình Dương nên có khí hậu ôn hòa và ẩm ướt hơn. Khí hậu phía Đông thì chịu ảnh hưởng sâu sắc của lục địa hơn nên lạnh hơn, khắc nghiệt hơn và có tuyết rơi quanh năm.
Chính vì những đặc điểm khí hậu như thế nên mùa xuân, hè và đầu mùa thu được coi là mùa du lịch ở đây. Tuy nhiên, du khách trong tour Mỹ đến đây nên đi vào thời điểm đầu hè để tránh những cơn mưa ở Glacier. Trong mùa du lịch thường xuyên có sự xuất hiện của các cơn mưa thậm chí là mưa tuyết có thể xuất hiện bất chợt vào mọi thời điểm trong năm kể cả mùa hè.
“Vương miện của các hệ sinh thái châu lục”
Vườn quốc gia Glacier được mệnh danh là “Vương miện của các hệ sinh thái lục địa”, tất cả đều là hệ sinh thái hoang dã nguyên sơ. Hầu hết, tất cả các loài động thực vật đã tồn tại ở đây đều được giữ một cách nguyên vẹn từ khi các nhà thám hiểm châu Âu khám phá ra khu vực này.
Các nhà khoa học ước tính có khoảng 1132 loài thực vật sinh sống ở đây. Trong đó có nhiều loài quý hiếm được liệt vào sách đỏ thế giới: vân sam Engelmann, linh sam Douglas, thông Limber, dương đen, tuyết tùng đỏ Tsuga… và một số loài thực vật có hoa khác như: Bách Hợp lá khô, Mị Thảo, Loa Kèn, Liễu Lan, Cúc dại và cỏ Bút lông Ấn Độ.
Thảm thực vật ở đây phân bố khá rõ ràng theo 3 khu vực lớn. Phía Tây và Tây Bắc bị chi phối bởi cây vân sam và linh sam; phía Tây Nam là khu vực của cây tuyết tùng đỏ và Tsuga; khu vực phía đông là một sự kết hợp của hỗn hợp thông, vân sam, linh sam và vùng đồng cỏ rộng lớn.
Một biểu tượng về thực vật nữa ở vườn quốc gia Glacier là Thông vỏ trắng Bắc Mỹ. Loài cây này vốn không hiếm gặp ở các vườn quốc gia Hoa Kỳ, đặc biệt là vườn quốc gia Glacier. Tuy nhiên, trong vài năm gần đây, nó đang bị đe dọa nghiêm trọng bởi một loại nấm rỉ sét không có nguồn gốc có tên khoa học Cronartium Ribicola. Ở Glacier và các khu vực xung quanh, 30% loài thông vỏ trắng đã bị chết và hơn 70% số cây còn lại đang bị nhiễm bệnh.
Bên cạnh đó, vườn quốc gia Glacier còn là nơi trú ngụ của đa dạng các loài động vật. Với khoảng hơn 300 loài gấu Bắc Mỹ và 62 loài động vật có vú khác sinh sống như: bò rừng, tuần lộc, linh miêu Canada, nai sừng tấm, hươu đuôi đen, dê núi trắng…
Tại Glacier, còn có 260 loài chim được xác định. Trong đó có những loài cực kì quý hiếm như: đại bàng trắng (biểu tượng của nước Mỹ), đại bàng vàng, cắt lớn, ó cá và một số loài diều hâu khác. Bên cạnh những loài chim ăn thịt lớn, nơi đây còn có: diệc xanh lớn, thiên nga nhỏ, ngỗng Canada và vịt trời Mỹ cư ngụ tại các khu vực hồ rộng. Và cú mèo lớn, chim bổ hạt Clark, giẻ cùi Steller, chim gõ kiến và cánh sáp cư trú trong những khu rừng rậm dọc theo sườn núi…
Với hệ sinh thái thiên nhiên vô cùng phong phú, thêm vào đó là sự đa dạng của các dạng địa hình, địa vật đã biến vườn quốc gia Glacier trở thành một bức tranh muôn màu và tuyệt sắc trong mắt người địa phương nói riêng và cũng như du khách thập phương nói chung.
Được xếp vào loại là một trong những vườn quốc gia và địa điểm du lịch không thể bỏ qua khi du lịch nước Mỹ. Vậy chờ còn gì nữa mà không sắp xếp một lần đến vườn quốc gia Glacier để có cơ hội chiêm ngưỡng bức tranh thiên nhiên tuyệt sắc này.
T.Thi (Top Ten Travel)